KAGOSHIMA Îles Amami Des plages de sable blanc entourées de récifs coralliens et de forêts vierges ayant conservé leur aspect d'antan

L'archipel d'Amami, une chaîne d'îles au sud-ouest de Kyushu, est rattaché à la préfecture de Kagoshima . Il fait partie du grand archipel Ryukyu qui englobe les îles d'Okinawa. Connues pour leur climat subtropical et leurs récifs coralliens exceptionnels, ces îles sont propices aux activités nautiques tout au long de l'année, telles que la plongée sous-marine, la navigation de plaisance, le surf et la baignade.

Les îles Amami sont reliées à l'île principale de Kyushu dans la préfecture de Kagoshima par ferry et par avion.

Amami-Oshima est la plus accessible de ces îles. Des ferries partent régulièrement à destination de Kagoshima et d'Okinawa, tandis que l'aéroport relie l'île à Tokyo. La plupart des petites îles habitées sont accessibles en empruntant des vols régionaux à destination de Kagoshima à Kyushu et de Naha à Okinawa.

Amami-Oshima est la plus grande des îles Amami. L'île fait partie du parc national d'Amamigunto et est entourée d'une mer aux eaux cristallines. Les récifs coralliens et poissons tropicaux aux couleurs vives font de la plongée sous-marine une expérience particulièrement exceptionnelle. Amami-Oshima a été inscrite au patrimoine naturel mondial de l'UNESCO en juillet 2021 pour sa biodiversité, ses rares animaux et ses plantes endémiques ayant évolué indépendamment au fil du temps.

La soie tsumugi d'Oshima est une spécialité des îles Amami et est utilisée depuis environ 1300 ans pour fabriquer des kimonos de grande qualité. Les techniques de teinture uniques à base de boue, ainsi que les techniques de tissage, les couleurs et les motifs inspirés par les paysages naturels de ces îles, font de ce tissu un produit très prisé.

Deuxième plus grande île des îles Amami, Tokunoshima  est également inscrite au patrimoine naturel mondial de l'UNESCO avec l'île d'Amami-Oshima. Tokunoshima abrite une forme rare de tauromachie, le togyu (sumo de taureaux). Contrairement à l'idée de la corrida espagnole évoquant des images de matadors et d'adversaires ensanglantés, cet événement oppose des taureaux particulièrement imposants, pesant de 700 kg à 1 tonne, dans un bref combat de domination. Le togyu est pratiqué sur l'île depuis environ 500 ans.

Tokunoshima est dotée d'un superbe littoral protégé par des récifs de corail, et les plages de l'île sont d'une beauté rare. Les eaux cristallines sont idéales pour faire du surf, du snorkeling ou encore de la plongée sous-marine. Quand arrive le mois de juin, l'île accueille un triathlon annuel ouvert à tous.

L'île d'Okinoerabu abrite plus de 300 grottes calcaires. La beauté naturelle des grottes et le mysticisme local en font un lieu incontournable si vous vous aventurez sur l'île. L'île d'Okinoerabu compte entre 200 et 300 grottes calcaires. La beauté de ces grottes en fait une destination incontournable.

Comme bon nombre des îles Amami, l'île d'Okinoerabu est une île corallienne, idéale pour le snorkeling et la plongée sous-marine. Sa flore et sa faune uniques sont foisonnantes : il y a des tortues, des serpents de mer, des concombres de mer, des étoiles de mer, des poulpes, des raies et des requins de récifs.

L'île de Yoron est la plus méridionale des îles Amami. Elle ne se trouve qu'à 40 minutes d'Okinawa en avion. Yoron est une toute petite île, mesurant environ 23 km² avec une population d'environ 5 000 personnes.

En raison de leur isolement vis-à-vis des îles du Japon continental ainsi que de leur forte association avec les autres îles de Ryukyu, les habitants de la chaîne des îles Amami parlaient jadis un dialecte de japonais quasiment incompréhensible pour les locuteurs du japonais standard. Ce dialecte local est l'un des attraits de ces îles.

Le keihan est un plat régional populaire, qui se traduit littéralement par « riz au poulet ». Sa formule de base est très simple (poulet sur lit de riz, recouvert d'un bouillon de poulet), mais la façon dont il est présenté diffère d'une île à l'autre. Il comprend en général un mélange d'omelette tranchée, de gingembre, d'oignons verts, de champignons shiitake et de papaye macérée. On dit que l'empereur Showa (1926-1989) a particulièrement apprécier le keihan lors d'une visite dans les îles. 

Dans les îles Amami, les habitants boivent du kokuto shochu, distillé à partir de canne à sucre cultivée à des fins commerciales sur les îles, plutôt qu'à base de patates douces, de riz, d'orge ou de sarrasin comme il est commun dans les îles principales japonaises.