Parc aux singes des neiges de Jigokudani 地獄谷野猿公苑

Dans une vallée paisible, située au nord de la préfecture de Nagano, se trouve l'une des attractions les plus uniques au monde. Le Jigokudani Yaen Koen (Snow Monkey Park) est l'un des habitats d'une population de macaques japonais. Les visiteurs ont la possibilité d'observer de près ces animaux habituellement insaisissables. En hiver, vous pouvez même les voir se baigner dans les sources chaudes de la région pour se réchauffer.

Les singes vivent loin dans la montagne, et arriver sur place prend du temps.

La bonne nouvelle est que l'arrêt Kanbayashi Onsen près du sentier menant au parc se trouve sur de nombreuses lignes de bus, desservant de multiples attractions populaires dans la préfecture, notamment Nagano (40 minutes), Nozawa Onsen (30 minutes), Shiga Kogen (30 minutes), ainsi que Yudanaka Onsen et Shiba Onsen (10 minutes).

Une fois à Kanbayashi Onsen, il faut marcher pendant 25 à 40 minutes sur un sentier traversant la forêt jusqu'au Snow Monkey Park. Le sentier est ouvert toute l'année.

Dans les collines de Shiga Kogen, le long de la rivière Yokuyu, se trouve Jigokudani, ou la vallée de l'enfer. Elle est recouverte d'une épaisse couche de neige pendant un tiers de l'année et son environnement accidenté ainsi que son activité géothermique évoquent l'enfer de la mythologie grecque. Les forêts et les montagnes environnantes abritent de nombreux groupes de singes, et l'on dénombre des centaines de spécimens.

Le Snow Monkey Park a été créé en 1964 pour permettre l'observation de macaques japonais dans un environnement sauvage, sans barrières ni cages. En outre, cela offre aux visiteurs l'opportunité d'en savoir plus sur le comportement des primates.

Le parc visait également à garder les singes dans la région et loin de leur autre grand centre d'intérêt, le pillage des terres agricoles voisines. Le personnel du parc nourrit les singes tous les jours depuis son ouverture. Ils vivent dans les montagnes environnantes mais descendent pour les repas gratuits.

Les singes visitent le parc toute l'année et peuvent être vus en train de se baigner dans les sources chaudes en hiver. La meilleure période pour les voir se baigner se situe généralement entre décembre et mars.

Le sentier de deux kilomètres à partir de Kanbayashi Onsen traverse une forêt tranquille. En hiver, il est particulièrement beau. Des panneaux ponctuent le chemin à travers la forêt jusqu'aux bains et renseignent les visiteurs sur la hiérarchie sociale macaque, leur comportement et l'éducation de leur progéniture.

Ces singes décontractés vivent dans les arbres et se baignent à leur guise. Ils sont également habitués à la présence humaine, vous pourrez donc faire de belles photos mais généralement, ils vous ignorent totalement.

Ne nourrissez pas les singes, ne les touchez pas et ne les menacez pas. Ne les fixez pas dans les yeux car cela peut-être interprété comme une signe d'agression. Ne vous approchez pas trop près, et surtout, ne les rejoignez pas dans les bains !

Une fois que vous aurez fini de faire votre tour, dirigez-vous vers Yudanaka ou Shibu Onsen pour vous baigner à votre tour. Ou mieux encore, passez la nuit dans l'une des auberges locales pour tester un onsen, mais sans les singes.

Pour ceux qui ont prévu d'aller skier après une journée avec les macaques, Shiga Kogen et Nozawa Onsen se trouvent à 30 minutes en bus.